Le polyester recyclé est-il le plus grand greenwashing de l'histoire de la mode ?
Bien que le polyester recyclé (rPET) soit régulièrement salué comme une alternative durable au polyester vierge, il existe plusieurs raisons de s'interroger sur ses avantages environnementaux réels - particulièrement au vu des antécédents de l'industrie qui le promeut.
Le polyester vierge est fabriqué directement à partir du pétrole par un processus chimique, tandis que le rPET est produit en faisant fondre des produits plastiques existants - principalement des bouteilles en PET - pour les transformer en nouvelle fibre de polyester. Ce processus de recyclage présente des avantages environnementaux : il élimine le besoin d'extraire et de transformer du nouveau pétrole et permet de réduire les émissions de CO2 de 30 à 70 % par rapport à la production de polyester vierge.
Cependant, cet avantage apparent mérite un examen attentif. Certes, le rPET évite les étapes initiales d'extraction et de transformation du pétrole, ce qui ne peut être que positif, mais cette focalisation sur la réduction du carbone néglige des préoccupations environnementales plus larges et crée une image trompeuse de la durabilité globale du rPET. Le processus de recyclage lui-même nécessite encore une énergie importante pour la collecte, le tri, le nettoyage, le broyage et la transformation du plastique en nouvelles fibres. Plus important encore, une fois transformé en vêtements, le rPET génère les mêmes problèmes environnementaux que le polyester vierge.
L'industrie du plastique, qui a systématiquement induit le public en erreur sur le recyclage pendant plus de trois décennies, promeut maintenant le rPET comme "la" solution environnementale ultime. C'est la même industrie dont les documents internes montrent qu'elle savait depuis longtemps que le recyclage n'était ni économiquement ni techniquement viable, et qui dans les années 1990 utilisait la même rhétorique que l'industrie pétrolière contre le changement climatique ou l'industrie du tabac - semant le doute, finançant des recherches biaisées, faisant de la publicité dans les journaux - tout en continuant à promouvoir le recyclage comme solution aux déchets plastiques. Leur enthousiasme actuel pour le rPET mérite le même scepticisme que leurs précédentes affirmations sur le recyclage.
La première idée fausse concerne son impact environnemental présumé. Certes, le rPET élimine le besoin d'extraction, de transport et de raffinage du pétrole - réduisant généralement les émissions de CO2 de 30 à 70 % par rapport au polyester vierge. Cependant, cette focalisation singulière sur la réduction des émissions de CO2 néglige des préoccupations environnementales plus larges, tout comme les précédentes campagnes de l'industrie sur le recyclage négligeaient les obstacles techniques et économiques fondamentaux.
L'adoption enthousiaste du rPET par l'industrie de la mode présente plusieurs problèmes. Utilisé dans les vêtements, le rPET génère les mêmes problèmes environnementaux que le polyester vierge : il libère des microfibres dans l'environnement, introduit des particules de plastique dans le corps humain et finit par se retrouver dans les décharges ou les océans à la fin de son cycle de vie. De plus, les vêtements en rPET entrent rarement à nouveau dans le circuit du recyclage, ce qui en fait un voyage 'à sens unique' pour le plastique plutôt qu'une contribution à une véritable économie circulaire - une réalité que l'industrie comprend depuis longtemps mais a choisi de minimiser.
Le plus préoccupant est peut-être la distorsion du marché créée par la demande de rPET de l'industrie de la mode. Sa capacité à payer des prix premium pour les matériaux recyclés a créé une allocation inefficace des ressources. Les industries qui pourraient potentiellement faire un meilleur usage du rPET - comme la construction, l'emballage industriel ou les pièces automobiles - sont souvent exclues du marché par les prix. Ces applications offrent généralement des durées de vie plus longues que la mode, tout en nécessitant moins de transformation et en ayant plus de chances d'être recyclées à nouveau.
Le marketing du rPET dans la mode a également créé une psychologie du consommateur problématique, rappelant les précédentes campagnes trompeuses de l'industrie sur le recyclage. En positionnant le polyester recyclé comme un choix écologique, il supprime les barrières psychologiques à la consommation, encourageant potentiellement des comportements d'achat accrus. Les consommateurs peuvent penser qu'ils ont un impact environnemental positif en achetant des vêtements en rPET, comme s'ils nettoyaient une plage de déchets plastiques - alors qu'en réalité, ils perpétuent un cycle de consommation de plastique.
De façon plus cynique, certains fabricants ont produit des bouteilles en plastique spécifiquement pour être recyclées en articles de mode, sans que ces bouteilles n'aient jamais été remplies de quoi que ce soit. De tels incidents remettent en question tout le fondement environnemental du polyester recyclé et font écho à la longue histoire de l'industrie de privilégier les profits aux préoccupations environnementales.
L'approche la plus écologique du recyclage du plastique reste la plus simple : réutiliser les contenants pour leur usage d'origine, laver et remplir à nouveau les bouteilles d'eau. Cette forme directe de recyclage consomme un minimum d'énergie et produit le moins d'émissions de CO2. Cependant, cette vérité fondamentale se perd dans le discours marketing entourant le polyester recyclé dans la mode.
Tout comme les documents internes des années 1980 et 1990 montrent que les dirigeants de l'industrie reconnaissaient en privé les limites du recyclage tout en le promouvant publiquement, il est nécessaire de se demander si la promotion actuelle du rPET représente un véritable progrès environnemental ou simplement un nouveau chapitre de la longue histoire du greenwashing.
Sources: The Fraud of Plastic Recycling, 2024; IUCN Primary Microplastics in the Oceans, 2017